Z chemicznego punktu widzenia kwasy tłuszczowe są to związki składające się z łańcucha węglowego o określonej ilości atomów węgla w łańcuchu i grupy lub grup karboksylowych. Ich podział może być różnoraki, a jego przedstawienie ułatwi zrozumienie dalszej części artykułu.

Kwasy tłuszczowe dzielimy następująco:

• W zależności od liczby atomów węgla w łańcuch węglowym:
  • krótkołańcuchowe (C4–8),
  • średniołańcuchowe (C10–C14),
  • długołańcuchowe (C16–C24).
• W zależności od rodzaju i liczby wiązań podwójnych w cząsteczce:
  • nasycone (wszystkie wiązania pojedyncze);
  • nienasycone (przynajmniej jedno wiązanie podwójne):
    • jednonienasycone,
    • wielonienasycone.
• W zależności od pozycji pierwszego wiązania podwójnego:
  • rodzina n-3 (omega-3, ω-3),
  • rodzina n-6 (omega-6, ω-6),
  • rodzina n-9 (omega-9, ω-9).
• W zależności od izomerii (geometrycznej i pozycyjnej):
  • izomery cis;
  • izomery trans:
    • pochodzenia naturalnego,
    • pochodzenia przemysłowego.

Jak wiadomo, kwasy tłuszczowe stanowią główne źródło tłuszczów, które są niezbędne do prawidłowego rozwoju i utrzymania funkcji życiowych organizmu, w tym prawidłowego funkcjonowania układu immunologicznego. Dla przypomnienia, jeden gram tłuszczu dostarcza ok. 9 kcal energii, a 20–35% dziennego zapotrzebowania energetycznego u zdrowych dorosłych osób powinno pochodzić właśnie z tłuszczów¹.

Kwasy tłuszczowe nasycone

Nasycone kwasy tłuszczowe syntetyzowane są w organizmie człowieka i ich dostarczanie z dietą nie wydaje się konieczne. Według najnowszych zaleceń ich spożycie wśród dorosłych powinno być tak niskie, jak to tylko możliwe. Należy przy tym jednak pamiętać, aby osiągnąć w diecie odpowiednią ilość tłuszczów (tj. 20–35% całkowitej dostarczonej energii).

Krótkołańcuchowe kwasy tłuszczowe znajdują się głównie w tłuszczu mlecznym, zaś średniołańcuchowe – w oleju kokosowym (kwas laurynowy C12:0*, kwas mirystynowy C14:0). Z kolei długołańcuchowe kwasy tłuszczowe to najpowszechniej stosowany w społeczeństwie kwas palmitynowy (C16:0) znajdujący się w oleju palmowym, smalcu i tłuszczu wołowym oraz kwas stearynowy (C18:0), który spożywany jest wraz z masłem kakaowym czy tłuszczem wołowym^1-3.